第七章　窯変

　あわい屋の工房は、今や巨大な窯（かま）の内部と化していた。

　四方の壁が燃え落ち、天井の梁が焼け落ちてくる。

　温度は百度、二百度と上がっていく。

　だが、お龍はもう熱さを感じていなかった。

　皮膚の痛覚受容体はとうに焼き切れてしまったのか、あるいは脳が痛みを快楽信号に変換してしまったのか。

　彼女は、全裸で、全身に漆を塗った姿で、燃え盛る部屋の中央に座していた。

　膝の上には、盲目の猫・文がいる。

　不思議なことに、文も逃げようとしなかった。ただ静かに、お龍の鼓動を聞いている。

　視界が歪む。

　炎の色が変わった。

　赤から橙へ。橙から白へ。そして、青へ。

　それは陶磁器を焼くときに見られる「窯変（ようへん）」の輝きに似ていた。

　極限の高熱の中で、物質が化学変化を起こし、予期せぬ色と質感を獲得する現象。

　お龍の意識の中で、過去と現在が融解した。

　――初めて鑿を握った日の記憶。

　――清次と初めて会った雨の日の匂い。

　――夕霧の肌の柔らかさと、その内側の温かい粘膜の感触。

　――喀血した時の、あの鮮烈な赤。

　それら全てが、炎の中で混ざり合い、一つの塊になっていく。

（ああ、そうか）

　お龍は悟った。

　私は、張形を作っていたんじゃない。

　私は、「人間の寂しさ」の型を取っていたんだ。

　人は一人では生きられない。体と体が触れ合わなければ、自分の輪郭さえ確かめられない。

　だから人は、他者を求める。埋まらない穴を埋めようとする。

　私の仕事は、その穴にぴたりとハマる「永遠」を作ることだった。

「……できた」

　お龍は呟いた。

　何ができたのか。

　彼女自身が、完成したのだ。

　肉体という檻（おり）が焼け落ち、魂という液体が蒸発して、世界そのものと交わる瞬間。

　天井の太い梁が、音を立てて崩れ落ちてきた。

　それはスローモーションのようにゆっくりと見えた。

　燃える木材が、お龍の頭上に迫る。

　恐怖はなかった。

　むしろ、巨大な男根に貫かれる前のような、慄（おのの）きと期待があった。

「おいで」

　お龍は両手を広げ、炎を迎え入れた。

　文が、短く「ニャア」と鳴いた。

　その瞬間、世界は純白の光に包まれた。

　熱はもはや熱ではなく、圧倒的な「肯定」となって、お龍の全身を包み込んだ。

　彼女の意識は弾け飛び、火の粉となって夜空へ舞い上がった。

　それは根津の空を焦がす煙となり、風に乗り、隅田川を越え、清次と夕霧の元へと届くだろう。

　あわい屋は燃え尽きた。

　そこには、一人の女と一匹の猫が、炎の中で抱き合いながら、炭化していく姿があった。

　それは死骸ではない。

　炭となった二つの体は、高温の中で融合し、まるで一つの前衛的な彫刻のように、黒く、美しく、永遠に固定されたのだった。